Двенадцатеричная система счисления возникла в древнем Шумере. Предполагается, что такая система возникала исходя из количества фаланг пальцев на руке при подсчёте их большим пальцем той же руки. Фаланги пальцев использовались как простейшие счёты вместо загибания пальцев, принятого в европейской цивилизации.

Двенадцатые доли часто встречались и в европейских системах мер. У римлян стандартной дробью была унция (1/12). 1 английский пенс = 1/12 шиллинга, 1 дюйм = 1/12 фута и т. д. Некоторые народы Нигерии и Тибета используют двенадцатеричную систему счисления в настоящее время.

Переход на двенадцатеричную систему счисления неоднократно предлагался известными учеными. В разных странах (в частности, в США и Великобритании) даже существуют общества, объединяющие активных сторонников этой системы счисления. Однако, главным аргументом против этого всегда служили огромные затраты и неизбежная путаница при переходе.

Элементом двенадцатеричной системы в современности может служить счёт дюжинами. Первые три степени числа 12 имеют собственные названия:
  • 1 дюжина = 12 штук
  • 1 гросс = 12 дюжин = 144 штуки
  • 1 масса = 12 гроссов = 1728 штук
Число "масса" в современном русском языке сохранилось в виде выражений, где оно используется в значении «очень много»: «масса дел», «масса людей», «масса вопросов» и т.п.

Двенадцатеричная система счисления применяется эльфами в книгах Дж. Р. Р. Толкина.