Чжао Хэтао, историк из Аньхуэй, выделяет пять этапов развития китайской чайной культуры:

от эпохи Шэнь Нуна (28 век до н.э.) до Чунь Цю (Вёсен и Осеней) (770-476 гг.до н.э.). В этот период использовали чайные листья, главным образом, в ритуалах.
от позднего периода Чунь Цю до начала Западной Хань (206 г. до н.э. – 8 г.н.э.), когда чайные листья начали использовать в пищу.
от начала до среднего периода Западной Хань, когда становятся известны целебные свойства чая.
от позднего периода Западной Хань до периода Троецарствия (220-280 гг.), когда чай пьют знать и аристократы при дворе императора.
от Западной Цзинь (265-316 гг.) до эпох Суй (581 – 618 гг.) и Тан (618 – 907 гг.). Чай постепенно широко распространяется по всему Китаю и становится повседневным напитком китайцев.Это также период расцвета буддизма. Проповедовавшие учение Будды монахи во время своих бесед пили чай вместо вина и таким образом распространили его во всех областях Китая.
Самая ранняя запись о чае относится к 1115 год до н.э. Чжоу Гун в тексте «Эр Я», «Описание деревьев», пишет, что некое дерево Бяо или Гу – есть тху чха – «горький чай». В древнем трактате «Шэнь лун бэнь шу» (Изначальная книга божественного дракона) написано: «Чай по вкусу горький. Когда человек его пьёт – лучше мыслит, спать ему хочется меньше, тело приобретает лёгкость и зрение проясняется».

На основании Хуа-Ян Го Чжи, «Хроник, описывающих Хуа-Ян», в то время, когда чжоуский Уван победил деспота Чжоу, Сы, Чжу и другие маленькие государства уже производили чай и преподносили тому чай в качестве дара.

В «Истории китайских обычаев» говорится, что с начала до середины эпохи Чжоу (11-5 века до н.э.) люди пили вино, настойки, отвары, в ряду которых чай был самым распространенным. На основании «Исторических записок о ритуале» в тексте Ди Гуань или «Чиновники земли» говорится, что чиновники использовали чай в траурных ритуалах. Ян Цзы Чхунь Цю – один из 22 мудрецов – в «Летописи господина Ян» – сообщает, что чай собирали разными способами и использовали в лекарственных рецептах.

К эпохе Хань (207г. до н.э. - 220г. н.э.) мода на чай уже широко распространилась, чай уже стал товаром и начал циркулировать на рынке. Чхей Сюй Лян в «Чайных беседах» – «Чха Хуа» - указывает, что истоки употребления чая восходят в район юго-запада, и до эпохи Цинь чай главным образом пили в зоне современной провинции Сычуань. Принято считать, что там же зародилось и учении даосизма.

Кроме того, некий Гу Янь У эпохи Мин в тексте «Записи о знаниях дней» говорит, что цинцы захватили чай и отсюда пошло название царства Чху, которое соответствует древней Сычуане. И только после того, как Цин Ши Хуан объединил Китай, чай начал распространятся и в другие районы. На севере обычай пить чай укоренился к 5 веку, потом постепенно чай распространился на северо-запад и Тибет.

Во время эпохи Тан (618-907гг.) чайное искусство развивалось очень быстрыми темпами. Появились новые технологии выращивания и обработки чайного листа. Причиной было отношение к чаю как к чудесному снадобью, питающему жизнь. Буддийские монахи распространяли чайное искусство вместе со своим учением. Правители областей, желая угодить императору, преподносили ему чай. Появилось множество произведений, посвящённых чаю – песни, стихи, рисунки, оды... Существовало такое явление как «чайная борьба», заключавшаяся в том, что крестьяне-чаеводы соревновались в изготовлении лучшего чая для поставки к императорскому столу. Так появились «чаи-победители», отборные и подарочные чаи.

Ценителем чая был правивший в эпоху Цин (1644 - 1911 гг.) император Цянь Лун (1736-1796 гг.), которому принадлежит знаменитая фраза: «Государь даже один день не может обойтись без чая». Путешествуя по Поднебесной, Цянь Лун занимался изучением известных сортов чая, разнообразной чайной посуды, качеств воды. В местности Ханчжоу император познакомился с чаем Лун Цзин («Колодец дракона»), в Тайху – с чаем Би Ло Чунь («Изумрудные спирали весны»), в Сычуани – с чаем с горы Мэншань. Впечатление от чайной плантации в местности Шифэн (Пик Льва), Цянь Лун выразил в своём стихотворении «Созерцая сбор чая, пишу песню». Чтобы почтить императора, крестьяне-чаеводы заложили плантацию императорского чая из восемнадцати чайных кустов вокруг храма духа местности Ху Гуна. Эта плантация существует и по сей день.

По мере развития технологий, чай становится известным и за пределами Китая. Раньше всего (в 729 г.) он попадает в Японию, где воспринимается как драгоценный напиток. Затем – в Корею, Индонезию, Индию, Шри-Ланку, Таиланд.

На Запад чай проникает разными путями. В 1606 г. некий голландский торговец закупил чай в Макао и отвез в Гуаву, где продал, получив весьма неплохую прибыль. В 1684 г. другой голландский купец вывез и попытался посадить чайные кусты в Индонезии. Он добился успеха, и Индонезия скоро стала важным производителем чая (естественно, после Китая). В Индии чай начали возделывать достаточно поздно, приблизительно около 1780 г., когда английская Ост-Индская компания привезла из Гуанчжоу (столица южной провинции Гуандун) саженцы чая. Чай начал культивироваться на территории Индии до самого Бутана. Первая поставка индийского чая в Англию была осуществлена в 1836 году. Затем чай высадили на Цейлоне после того, как там от неизвестного грибкового заболевания погибли все кофейные плантации.

Сегодня чай выращивают и в Африке (Кения), и в Южной Америке (Перу). Так что теперь совершенно точно чай можно назвать всемирно любимым напитком.

В Россию чай попадает через Великий шёлковый путь. В 1547 году казаки преподнесли царю в качестве подарка баночку душистого чая. В XVII в. мода на питьё чая распространилась в высших слоях общества, через некоторое время став общераспространённой. В литературе XIX в. уже очень часто упоминается чай и чаепитие.

Внизу по Волге и на Дону распространялся монгольский способ чаепития. Там предпочитали плиточный чай с добавлением молока, в том числе, овечьего, кумыса и масла.